El desafío fiscal de Dante Gebel si lanza una campaña política

El Rev. Dante Gebel es un pastor evangélico argentino, comunicador y figura mediática cuya carrera combina predicación, espectáculo y construcción de audiencia transnacional. Nacido en Buenos Aires, se hizo conocido en el mundo evangélico latinoamericano por sus convocatorias juveniles masivas, especialmente los “Superclásicos de la Juventud”, y luego amplió su perfil con libros, televisión y conferencias. Su marca pastoral se apoyó menos en la liturgia clásica que en una puesta narrativa con humor, relatos personales, música, estética de show y mensajes de superación espiritual.

Su salto institucional en Estados Unidos terminó de consolidarse en California. Registros públicos identifican a River Church USA Incorporated, como una organización religiosa 501(c)(3), con sede en 201 E. Broadway, Anaheim, California; ProPublica la clasifica como entidad cristiana exenta desde julio de 2015 y aclara que no hay Formulario 990 disponible porque el IRS la trata como iglesia, no como ONG común obligada a presentar sus declaraciones financieras anuales. Este formulario es el que revela la compensación de los principales ejecutivos de una fundación en Estados Unidos, así como también da un perfil financiero de la entidad; River Church está liberada de publicar estos datos por la ley estadounidense.

El directorio oficial de Assemblies of God lista a The River Church en Anaheim y nombra como pastor al Rev. Dante M. Gebel. El propio sitio de la iglesia, hoy presentado como River Arena, informa servicios dominicales presenciales y online, y responde en sus preguntas frecuentes que “Dante” predica en los servicios.

River Church funciona como templo, y también como una plataforma religiosa-mediática. Su sitio promociona servicios, donaciones, apps, YouTube, Spotify y programas sociales como Proyecto Mi Gente, River Misiones, Proyecto Honra, Misión Graneros y River Lighthouse, orientados a alimentos, ayuda comunitaria, misiones y asistencia a familias vulnerables.

River Church no parece una congregación menor. Documentos de la ciudad de Anaheim muestran que en 2018 el municipio recomendó aprobar un acuerdo de estacionamiento con River Church USA Incorporated por 753 espacios, por 10 años, con dos posibles renovaciones de cinco años y una tarifa mensual de $7.000 dólares. El informe municipal dice además que River Church había comprado en 2015 la propiedad de 201 E. Broadway, antes conocida como Freedom Forum, y que el permiso contemplaba servicios dominicales, actividades administrativas, reuniones, consejería de emergencia, cafetería, librería, uso de estudio para un talk show y eventos especiales.

El próximo punto es legal. La regla federal para las 501(c)(3), conocida como Johnson Amendment, dice que estas organizaciones no pueden “participar o intervenir” en una campaña política a favor o en contra de un candidato a cargo público. La norma aplica a iglesias y organizaciones religiosas; la entidad tributaria, el IRS, la resume en esos términos y recuerda que la restricción alcanza publicaciones, distribución de declaraciones y otras formas de intervención electoral. Intenté comunicarme varias veces con River Church, sin éxito.

Lo cierto es que ningún recurso de la institución podría emplearse en una potencial campaña política, en caso de que sí se utilicen la consecuencia primaria es tributaria.

El Código federal impone penas tributarias a la organización y a administradores que consientan el gasto sabiendo que es político, y sanciones adicionales si no se corrige. En casos graves, la organización puede revocar su exención. El precedente clásico es Branch Ministries v. Rossotti, donde la Justicia sostuvo la acción del IRS (la administración impositiva federal) contra una iglesia que había publicado avisos de campaña contra Bill Clinton; el IRS cita ese caso como referencia constitucional de la prohibición. 

Cabe aclarar que Dante Gebel, en su capacidad personal, mantiene intactos sus derechos. Puede postularse a un cargo político, donar a campañas y hacer proselitismo, siempre y cuando no use los fondos, los servicios religiosos, el personal o los canales oficiales de River Church para hacerlo. Como aclaración adicional, cabe destacar que ambos están tan íntimamente ligados que un tribunal debería expedirse sobre la cuestión que la página personal de Gebel dantegebel.com, river-arena.org y river-church.org son el mismo website.

¿Las limitaciones alcanzan a campañas fuera de Estados Unidos?

Ahí conviene ser preciso. La letra de 501(c)(3) habla de “any political campaign”, es decir “cualquier campaña política” y “any candidate for public office” o “cualquier candidato a un puesto público”; no limita expresamente el texto a elecciones estadounidenses. Pero la aplicación a campañas extranjeras es menos litigada públicamente. Por eso, la afirmación jurídicamente sólida no es “Dante Gebel cometió un delito”, sino, “si una iglesia estadounidense exenta utiliza recursos institucionales, plataformas, personal, dinero o infraestructura para apoyar u oponerse a un candidato, tanto en EE.UU. o potencialmente afuera, entra en una zona de riesgo fiscal y regulatorio”.

Por lo tanto, apoyar políticamente a un candidato puede activar problemas 501(c)(3). 

También hay una salvedad reciente: en 2025 el IRS intentó abrir una excepción para comunicaciones políticas dentro de servicios religiosos, según informó Reuters. pero en marzo de 2026 un juez federal rechazó ese acuerdo por falta de jurisdicción. Es decir, el terreno está en disputa, pero la regla de base no desapareció. Esto quita libertades a Gebel para presentarse como candidato.

Cabe aclarar, hasta donde surge de las fuentes públicas revisadas, que no hay evidencia de una causa federal o estatal abierta contra Gebel o River Church por intervención política. El punto periodístico es distinto, porque según declaró públicamente en Argentina evalúa una potencial candidatura en el país. Sin embargo, una iglesia estadounidense con finanzas no públicas, dirigida por una figura de enorme influencia latinoamericana, debe caminar con extremo cuidado si su líder entra en campañas partidarias. Porque en Estados Unidos, la protección religiosa da beneficios; pero esos beneficios vienen con la condición de no convertir la iglesia en maquinaria electoral.

Intenté comunicarme con la organización de River Church por teléfono el 28 de abril a las 15:29 ET y se me informó que escriba al equipo de prensa al correo electrónico informes@river-arena.org. Envié dos correos electrónicos de dos direcciones distintas los días 28 y 29 de abril. Asimismo, envié dos correos electrónicos con preguntas el 6 de mayo. Todos sin respuesta, hasta el momento. Por supuesto, este canal está abierto a Dante Gebel o sus representantes para hacer el comentario que consideren necesario.

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